De visie van Wilco Stroet

Vakmanschap en innovatie gaan hand in hand volgens Wilco Stroet, Managing Director bij Lankhorst Ropes. Zijn bedrijf richt zich op het ontwikkelen, produceren en leveren van diverse soorten touwen en staalkabels voor de maritieme en offshore sector. “Onze producten worden gemaakt voor specifieke werkzaamheden en we proberen ze elke dag verder te verbeteren.”

Touw. Een menselijke innovatie die al voor het wiel werd uitgevonden. De mensheid draait en vlecht al sinds de prehistorie strengen van verschillende materialen aan elkaar om een sterk stuk touw te krijgen. Omdat we al eeuwen gebruik maken van touwen, zou je kunnen denken dat hier niet veel onderzoek en ontwikkeling meer in zit. “Niets is minder waar”, zegt Wilco Stroet, Managing Director van Lankhorst Ropes. “Op dit moment zijn er juist veel ontwikkelingen gaande. We staan voor de uitdaging om staalkabels te vervangen voor synthetische touwen. En dat vergt veel innovatie.”

“Heel veel mensen denken ‘een touw is een touw’. Maar dat is zeker niet het geval”, legt de Managing Director uit. Hij laat een muur vol touwen zien. “Al deze verschillende touwen die je hier ziet, hebben een specifieke kwaliteit en worden gebruikt voor een bepaald doel.” Tijdens de SMM-beurs in Hamburg afgelopen september lanceerde Lankhorst Ropes nog een nieuw soort touw voor de maritieme sector. “Wij hebben een fosforescerende aanlegkabel ontwikkeld. Met deze innovatie wordt de zichtbaarheid van de kabel in de schemering verbeterd”, vertelt Stroet trots. “Dat klinkt misschien makkelijk, maar de kracht van de kabel mag hier natuurlijk niet worden aangetast.” Deze fosforescerende aanlegkabel is een van de nieuwste producten van het meer dan 200 jaar oude bedrijf. Lankhorst Ropes werd in 1803 opgericht en is een toonaangevende leverancier van synthetische touwen en staalkabels voor de maritieme en offshore sector. “Wij houden ons bezig met de ontwikkeling en productie van hoogwaardige synthetische staalkabels voor afmeren en verankeren, en voor sleep- en hijstoepassingen.” Het bedrijf maakt deel uit van ‘s werelds grootste staalfabrikant Wireco WorldGroup.

Stroet ziet dat er een trend gaande is om staalkabels te vervangen door synthetische touwen. “Het probleem met staalkabels is dat ze erg zwaar zijn. Als de kabel dan ook nog lang is, kan het breken onder zijn eigen gewicht. Met synthetische touwen heb je dat probleem niet. Alleen om dezelfde sterkte en levensduur als staalkabels te garanderen, zijn er veel hightech innovaties nodig”, legt Stroet uit. Daarnaast stopt het proces niet wanneer eenmaal het synthetisch touw als alternatief voor de staalkabel is ontwikkeld. “De klant overtuigen dat de synthetische touwen net zo betrouwbaar zijn als de staalkabels, is misschien wel het moeilijkste aan onze baan”, lacht Stroet. “Gelukkig hebben wij door de jaren heen veel vertrouwen opgebouwd binnen de sector, dus krijgen wij de mogelijkheid om te bewijzen dat dezelfde klus met een ander soort touw ook gedaan kan worden.”

“WIJ WILLEN STAALKABELS VERVANGEN VOOR SYNTHETISCHE TOUWEN”

Deze mogelijkheid deed zich vorig jaar voor tijdens een voorjaarsstorm. De bulkcarrier Glory Amsterdam liep vast bij het Duitse eiland Langeoog, gelegen in de lagere Saksen Waddenzee. Normaal worden schepen van deze grootte geborgen met zware en logge staalkabels, die handmatig bediend moeten worden. Bij de Glory Amsterdam maakte de maritieme bergingsspecialist SMIT Salvage gebruik van het synthetische touw Lankoforce, een van de touwen van Lankhorst Ropes, om het schip te bergen. Dit werkte erg goed en de Glory Amsterdam werd naar een droogdok in Bremerhaven gesleept. SMIT Salvage was dan ook erg tevreden over het gebruik van Lankoforce. Volgens het bedrijf was de berging het perfecte schoolvoorbeeld. “Deze operatie heeft bewezen dat een synthetisch touw een uitstekende sleepkabel is, met als groot voordeel dat het veel gemakkelijker te hanteren is”, legt Stroet uit.

Naast de synthetische touwen levert Lankhorst Ropes ook staalkabels. “In sommige gevallen zijn deze kabels de beste optie, vooral als de kabels te maken hebben met hoge temperaturen. Alleen als de kracht de enige factor is, proberen we altijd te kijken naar een oplossing met synthetisch touw, omdat dit een effectief en meer praktisch alternatief is.”

Lankhorst Ropes is actief binnen verschillende sectoren. De producten worden gebruikt voor werkzaamheden als afmeren en slepen binnen de scheepvaart, zoals droge en natte bulk, binnenvaart en baggeren. Sinds kort focussen ze zich in het bijzonder op de cruise-industrie. “Dit is een groeiende markt. Iedereen weet hoe belangrijk veiligheid is in de cruise-industrie. De touwprestaties tijdens het aanmeren is cruciaal voor de veiligheid van de passagiers en de crew van het schip. Onze touwen bieden deze levenslange veiligheid in combinatie met gebruiksgemak.”

Naast de maritieme sector, opereert Lankhorst Ropes ook binnen de offshore- en heavy-liftindustrie. Vanwege deze diversiteit aan activiteiten produceert Lankhorst veel verschillende touwen, zoals de sterke en duurzame Tipto winchline, de eerder genoemde sterk en lichte Lankoforce en de sterke en stretchbare Euroflex. Allemaal resultaten van vele jaren ontwikkeling. Het bedrijf verkoopt daarnaast ook jassen gemaakt van Dyneema’s, ’s werelds sterkste vezel. Dit baanbrekende vezel is ontwikkeld door het Nederlandse chemische bedrijf DSM na een lange periode van onderzoek.

“VAKMANSCHAP ZIT IN ONS DNA”

Lankhorst Ropes is nu aan het kijken hoe zij nieuwe technologieën kunnen gebruiken om hun touwen nog verder te verbeteren. Een voorbeeld is nanotechnologie. Nanotechnologie is de bewerking van materialen op zeer kleine schaal (miljardste van een meter).

“We kijken naar andere kenmerken en functies, zoals touwen die van kleur veranderen om aan te geven dat ze moeten worden vervangen.” Maar niet elke innovatie hoeft hightech te zijn. Kijk bijvoorbeeld naar de manier waarop een oogsplits wordt gemaakt in een touw. Een oogsplits is een eindverbinding voor een touw waarbij een lus of oog wordt gemaakt door het uiteinde van de lijn in zichzelf terug te splitsen. Deze techniek wordt al decennia op dezelfde manier gebruikt. In 2010 presenteerde Lankhorst Ropes een nieuwe splitstechniek. “Deze techniek is ontwikkeld door een van onze medewerkers die dacht dat hij het beter kon. Adrie Stout, de naam van deze medewerker, werkte thuis aan zijn uitvinding.” Hij kwam uiteindelijk met een methode waarin de grootte en het gewicht van het oog aanzienlijk werd verminderd. Hierdoor was het touw gemakkelijker te hanteren en was er minder mankracht nodig. Dit alles werd bereikt zonder dat de kracht van het touw verloren ging. “Adrie zijn naam leeft voort in de merknaam van deze splitsing: de A3 splitsing.”

Deze nieuwe techniek is makkelijker gezegd dan gedaan. “In plaats van dat het touw wordt terug gesplitst in het touw zelf om het oog te vormen, wordt er een nieuwe splitsing in het oog zelf gemaakt. Dus dat ligt een stuk ingewikkelder. Gelukkig kennen we na 200 jaar de touwen door en door. Vakmanschap zit in ons DNA”, sluit Stroet af.